1875年（清光绪元年），英国武装人员近200人从缅甸侵入云南腾越，开枪打死中国边民。当地群众奋起自卫，打死前去边境接应的英国翻译马嘉理。英国政府借机讹诈，逼迫清政府于1876年签订了不平等的中英《烟台条约》，规定增辟北海等4处为通商口岸。次年3月，英国在北海设立领事馆。4月1日，北海正式开埠，成立海关，归粤海关管辖，英国人吉德为首任税务司。法国、德国亦相继在北海设立了领事馆。

北海关在外国人的统治下，执行偏利于帝国主义的规章制度，进出口贸易长期入超。建关后，鸦片以“洋药”为名堂而皇之进口，至1915年（民国4年），累计进口鸦片122万斤，近600万两白银外流，榨取了中国的财富并严重毒害中国人民。

北海是广西近代最早的对外通商口岸。继北海开埠之后，1889年，龙州被强迫开埠通商；1897年，梧州也被辟为通商口岸。帝国主义列强通过各个不平等条约，不断扩张在广西的侵略权益，加速了广西社会半殖民地半封建化的进程。

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